Robert Rossen estrenó El buscavidas en 1961, obteniendo dos Óscar a la mejor fotografía y dirección artística en blanco y negro, sin embargo, también obtuvo nominaciones a mejor película, director, guión adaptado, actor (Paul Newman), actriz (Piper Laurie) y dos al mejor actor de reparto (Jackie Gleason y George C. Scott).

La película trata de un buscavidas llamado Eddie ‘Relámpago’ Felson, un timador de poca monta que va juntando dinero poco a poco para poder ir a enfrentarse con el que dicen es el mejor jugador de billar, El Gordo de Minnesota (Jackie Gleason), quien tiene detrás toda una maquinaria del juego apoyándose en Bert Gordon (George C. Scott). Charlie Burns (Myron McCormick), el que hace de una especie de representante, le lleva a enfrentarse a El Gordo, pero pierde tras una partida de horas y horas, en las que Eddie se desespera entre alcohol mientras que El Gordo sigue pulcro como si no pasasen ni 10 minutos de juego.

Tras la derrota, Eddie se encontrará con otra perdedora de la vida en una estación de autobuses, una mujer coja y alcohólica llamada Sarah Packard (Piper Laurie), con quien empezará una historia de amor en la que Eddie verá la luz y las sombras de estar fuera de juego, pero también qué significa estar enamorado de una mujer problemática, casi tanto como él mismo. Charlie vuelve a por Eddie a casa de Sarah, para convencerlo de que vuelva a jugar, pero sale a la luz que el propio Charlie había retenido el dinero que Eddie necesitaba para seguir jugando y derrotar a El Gordo en su primer enfrentamiento.

Tras la discusión con Charlie, Eddie vuelve a las mesas de billar, pero esta vez no sale indemne, sino que unos desgraciados le rompen los pulgares, lo que hará que Sarah tenga que cuidar de él, algo que será bueno no sólo para Eddie, sino para la propia Sarah.

Habiendo madurado ya, con otra mentalidad y siendo más frío, Eddie vuelve a tener la intención de enfrentarse a El Gordo de Minnesota, y para ello deberá acudir a Bert Gordon, que le conseguirá unos bolos antes de enfrentarse con El Gordo, aunque también intentará por todos los medios que Sarah deje de lado a Eddie, y lo consigue… de qué forma. Tras dejar de lado a Bert y despedirse de Sarah, Eddie va a ver al Gordo en una partida épica en la que Eddie dará una lección de honor a todos los presentes.

Todo en El buscavidas es sobresaliente: las actuaciones, la atmósfera, los diálogos… pero la historia es desgarradora. Cuenta la vida de los perdedores y sus miedos, sus ansias y cómo sobreponerse a lo peor, y de cómo vivir sin temor con la cabeza bien alta.

Como curiosidad, Jackie Gleason y Paul Newman entrenaron para poder hacer todas las tomas de billar que salen en la película, y así fue.