Quizá Cleopatra (la película) sea recordada por sus protagonistas, que llevaron uno de los romances más sonados de Hollywood a la pantalla grande. Ellos eran Richard Burton y Elizabeth Taylor. Ella era toda una estrella, una estrella que fue contratada por un millón de dólares, que tras varios retrasos en el rodaje se fueron convirtiendo en siete millones. Cleopatra, una película que casi lleva a la bancarrota a la 20th Century Fox, que pretendía hacer un remake de bajo presupuesto para recaudar algo de dinero, y que cuando quiso darse cuenta, ya llevaba gastados más de 44 millones de dólares (de los dos de presupuesto que tenían), que al cambio ha resultado ser una de las películas más caras de la historia, tan sólo por detrás de la tercera parte de Piratas del Caribe y una versión rusa de Guerra y Paz.

En principio, la película comenzó siendo dirigida por Rouben Mamoulian, pero lo despidieron tras llevar gastados ya cinco millones de dólares. Su sustituto fue Joseph L. Mankiewicz, quien decidió volver a rodar todo el material que ya se había hecho, y diferentes escenarios. Al final, después de catorce meses de rodaje, se estrenó la versión de Joseph L. Mankiewicz sobre Cleopatra en 1963.

La acción, por supuesto, se enmarca dentro del género peplum, un género que después de la casi bancarrota de la Fox, no se volvió a tocar hasta que Ridley Scott rodó Gladiator, cuatro décadas después. En Roma, el gran Julio César (Rex Harrison) es obligado a realizar un viaje en contra de su voluntad a una de las provincias del imperio: a Egipto. Allí pretende evitar una guerra entre Cleopatra VII (Elizabeth Taylor) y Tolomeo (Richard O’Sullivan), su hermano. Los dos heredaron el imperio egipcio de jóvenes pero ahora no son capaces de reconciliar varias diferencias.

Desde el primer momento, Julio César se enamora de Cleopatra, no sólo por su belleza, sino también por su cerebro, algo que la joven siempre ha cultivado. Sin lugar a dudas, César la hace reina de Egipto y la convierte en su mujer legítima. De ese modo, se lleva a Cleopatra a Roma para presentar a la reina egipcia al pueblo. Sin embargo, no todo irá sobre ruedas, ya que la decisión de César no es bien acogida por el Senado.

Tales problemas derivan en una conjura para el asesinato de César, haciendo que Octavio (Roddy McDowall) consiga el poder. Por otro lado, aparece Marco Antonio (Richard Burton), un gran líder de las legiones romanas que también se siente atraído por Cleopatra, y su historia de amor se volverá realidad en cuanto ella se da cuenta de lo que realmente quiere. La película obtuvo cuatro Óscars (efectos especiales, diseño de vestuario, dirección artística en color y fotografía en color) pero además obtuvo otras tantas nominaciones: a Rex Harrison como actor, a la mejor película, banda sonora, al mejor montaje y al mejor sonido.