John Ford llevó a la gran pantalla la novela (publicada un año antes de la película y consiguiendo el Pulitzer) de John Steinbeck, autor de The grapes of Wrath en la versión original, Las uvas de la ira en España y Las viñas de la ira en Argentina. La película consiguió dos Óscars: a la mejor dirección y a la mejor actriz de reparto, Jane Darwell.

Recordemos que John Ford se hizo famoso en su época por ser el director de westerns más alabado. Sin embargo, en Las uvas de la ira imprimió en las bovinas de cine una obra para la posteridad, un drama con connotaciones sociales tras haber estrenado La diligencia, el que se dice el mejor western de toda la historia del cine.

La película trata la pobreza por primera vez de la mano de John Ford, contando la historia de una familia que debe enfrentarse a la desesperación en los años 20, justo cuando el trabajador comenzó a dejarse de lado para empezar a usar las máquinas. La angustia del personaje de Henry Fonda lo llevó a alcanzar la fama que le acompañaría el resto de su vida: Joan Foad.

La historia de la película nace de un reportaje que el propio Steinbeck sobre la emigración de los ciudadanos de Oklahoma a California. En la película y en la novela, se retrata cómo el primogénito de la familia Foad vuelve a casa después de haber pasado un tiempo en la cárcel. Sin embargo, cuando regresa, en lugar de una fiesta por su regreso se encuentra con que han de huir de la pobreza a las tierras de California, en búsqueda de alguna oportunidad, tras haber sido largados de sus propias tierras. El peregrinaje será una mezcla de la aventura, la imagen poética, la crítica social, las relaciones entre los distintos miembros de la familia y la importancia que puede darse a la música como evocadora de recuerdos.

La película tuvo sus más y sus menos entre el productor, Darryl F. Zanuck, y el protagonista, Henry Fonda, ya que ambos no se llevaban demasiado bien, e incluso Zanuck anunció que Las uvas de la ira sería protagonizada por Tyrone Power. Sin embargo, Fonda se entrevistó con Zanuck e incluso firmó un contrato con la Fox para estar atado durante siete años tan sólo por conseguir el papel, que le había encantado tras leer el bestseller de Steinbeck, que recomendó a John Ford para las labores de dirección. Ford aceptó la oferta por el gran guión de la película, que le recordaba a la gente y a los tiempos del hambre en Irlanda (el director era de origen irlandés).

Como los inmigrantes irlandeses, los estadounidenses que fueron echados de sus tierras en el interior y que emigraban a lugares como California eran considerados como enemigos y tratados con recelo por aquellas personas que los veían llegar. Los miraban por encima del hombro y casi no tuvieron las oportunidades que buscaban, ya que sólo conseguían trabajos en los que el dueño de la empresa los explotaba con total inmunidad. Todo ello, tanto en la realidad como en la película, dio como resultado la aparición de una nueva pobreza que tenía unos sentimientos comunes: el desarraigo con sus tierras y la frustración al toparse de pleno con la realidad obrera, tras habérseles prometido el gran sueño americano.

Para retratar la desesperación, John Ford no utilizó la típica fotografía en blanco y negro de la época, esa que iluminaba las miradas de los protagonistas en los momentos de tensión cinematográfica, sino que en lugar de usar esa iluminación quiso hacer todo lo contrario, dándole más importancia al uso de las sombras para relatar esta historia basada en varios hechos reales de la historia social de Estados Unidos.

Por ejemplo, el personaje de Jane Darwell, la madre de Henry Fonda, que le brindó su Óscar por la interpretación de Ma Joad, es impresionante, dándonos una lección de casta que llega al corazón. Todo esto, acompañado por la música de Alfred Newman, da como resultado uno de los mejores dramas de la historia del cine, e imprescindible para comprender la historia de Estados Unidos.