El espía es la segunda película como director de Billy Ray, autor de Shattered Glass, un drama periodístico protagonizado por Hayden Christensen. En este caso, cuenta con otro joven actor como protagonista: Ryan Phillippe. La acción transcurre en 2001, cuando a un joven agente del FBI llamado Eric O’Neill (Ryan Phillipe) se le encarga espiar a otro agente de la compañía para saber si está vendiendo o no secretos del gobierno, a Robert Hanssen (Chris Cooper).

Robert Hanssen es un veterano dentro del FBI, uno de esos agentes que, viendo cercana su jubilación, está decidido a no perturbar su apacible vida como miembro de una de las agencias más fuertes de Estados Unidos. El FBI sospecha que durante todos esos años ha estado vendiendo información de su país al mejor postor y, sin embargo, no han encontrado pruebas de ello. Deciden contratar a Eric O’Neill, un jovencito que pretende subir en el escalafón del poder, para que investigue si lo que se sospecha es cierto o no, pero consiguiendo pruebas sobre la venta de material clasificado.

El plan es hacer que O’Neill se convierta en el secretario personal de Hanssen para ganarse la confianza de un veterano y, en las ausencias de éste del despacho, O’Neill deberá buscar cualquier prueba incriminatoria. De todas formas, aunque O’Neill está intentando mantenerse al margen mostrándose profesional y manteniendo las distancias con “su jefe”, poco a poco va descubriendo que Hanssen es lo que habría sido un padre para él.

La película es una forma distinta de descubrir el mundo del espionaje, sin grandes alardes técnicos ni de guión. Sin embargo, la fotografía y el thriller de la primera mitad de El espía tiene todo lo que debería tener cualquier buena película. Pasado el ecuador del filme, éste se vuelve tedioso, haciendo que las casi dos horas de metraje se vuelvan demasiado largas y el final se alarga demasiado.