¿Cómo es posible vivir en paz cuando has fomentado una mentira que ha cambiado la vida de tantas personas? Briony tiene la solución: tragándose la culpa y viviendo con ella. Todo comienza en una mansión en la campiña inglesa: Briony, una niña despierta e imaginativa, que escribe obras de teatro para interpretarlas ella misma con sus primos.

La imaginación hará que Briony (Saoirse Ronan) vea al jardinero, Robbie (James McAvoy), como un depravado, obsesionado sexualmente por la hermana de Briony, Cecilia (Keira Knightley), cuando en realidad los dos jóvenes están viviendo una historia de amor. Esta visión sobre Bobbie será la culpable de que Briony, al ver a Lola (Juno Temple), una sensual cría que intenta descubrir el sexo por su cuenta, siendo víctima de una violación, la pequeña acuse al jardinero del delito. Esto hace que Robbie tenga que ir a la guerra y tanto él como Cecilia se separen.

Esta primera parte de la película, con una gran puesta en escena, una banda sonora imitando el sonido de la máquina de escribir de Briony y la actuación de los principales protagonistas, es lo mejor de un filme que después de la acusación se vuelve tediosa y sin emoción.

La historia tampoco acompaña: tanto las escenas de guerra como las que comparte el trío protagonista en esa época no tienen la garra que se nos mostraba al principio, e incluso el final que nos cuenta Briony estropea la historia que se nos había contado.

Es una pena que Joe Wright, director de otras películas como Orgullo y Prejuicio, no sepa aquí mantener la visión global de la novela y pierda el ritmo de Atonement entre anécdotas insulsas de Robbie y Cecilia, cuando lo realmente importante es el sentimiento de culpa que Briony lleva durante todo el filme, cuyo final nos desvela la peor forma de redención que podría haber, como si de un telefilme se tratase. Es una pena que esa primera parte de la película tenga tanta calidad, porque el resto del metraje no hacemos más que recordar esa casa victoriana en la campiña inglesa.