Tommy Lee Jones lleva sobre sus hombros el peso de esta película dirigida por Paul Haggis, segundo largometraje tras Crash. Hank (Tommy Lee Jones) comienza a investigar la desaparición de su hijo de la base militar a la que está destinado tras retornar desde Irak. Al haber sido policía militar y veterano de Vietnam, Hank conoce tanto la forma de investigar crímenes como la vida en el lugar de batalla; por ello decide instar a la policía Emily Sanders (Charlize Theron) para que el caso de su hijo salga de las manos de la policía militar.

Con la ayuda de la detective Sanders, menospreciada en comisaría por ser mujer, y otros personajes, como el que le ayuda a revelar los vídeos del móvil de su hijo, Hank recordará lo que su hijo pasó en Irak e intentará comprender los términos de su desaparición.

En el valle de Elah puede tomarse desde varios puntos de vista. Puede verse como el drama que sufren unos padres la desaparición de un hijo, el padre desde el meollo del asunto y la madre desde la distancia. Puede verse como una película policíaca, ya que la investigación de los hechos relacionados con la desaparición de Mike son de lo más misterioso. Pero también puede verse desde una perspectiva política, en donde un patriótico veterano de Vietnam sucumbe a la desesperación porque no es capaz de entender el trauma que supone para los soldados de la actualidad ir a un conflicto en donde acaban mal de la cabeza.

Las consecuencias de guerras como la de Irak, en la que los soldados campan a sus anchas sobre un territorio que no es suyo como si fuesen los dueños y señores de las tierras y las gentes irakíes, les hace volver con la personalidad cambiada, sin sentimientos y con una escala de valores que los patriotas estadounidenses no quieren o no pueden ver hasta que algo les ocurre en sus propias carnes.

El mensaje no puede estar más claro. Las grandes interpretaciones y los flashbacks en modo de vídeos grabados por Mike, hacen que En el valle de Elah sea una película moralista, sin casi acción y, sobre todo, retratando lo que en estos tiempos por desgracia está de actualidad: la falta de esperanza y la venda que tenemos en los ojos, que no nos permite ver más allá de lo que nos muestran delante.