La acción transcurre en Nueva York en 1968, basando los hechos en una historia real. Denzel Washington interpreta a un traficante de drogas que se ha hecho a si mismo, empezando desde abajo, siendo el chófer de una de las mafias negras de la ciudad del Empire State Building. Por otro lado tenemos a Russell Crowe interpretando al policía de narcóticos que lo intenta atrapar por extorsión, soborno, asesinato, asociación ilícita… Mientras, Frank Lucas (Denzel Washington), lleva sus propios negocios en base a varios principios: la lealtad, la honradez, la integridad, la constancia, la familia, no olvidar nunca los orígenes…

Mientras, desde arriba, Richard Nixon ha comenzado la guerra contra las drogas, que según dice, es el mayor enemigo de los Estados Unidos. Pero Frank Lucas va acumulando poder vendiendo un producto de mejor calidad y de menor precio que el de la competencia llamado Blue Magic, un tipo de heroína más pura que hace que se altere el orden normal de lo que se venía conociendo en la sociedad de los 60: que un negro se convirtiese en el mayor capo de la droga de los Estados Unidos.

Pero también vemos la perspectiva de Richie Roberts (Russell Crowe), que tiene sospechas bastante fundadas de que Frank Lucas está por encima de la mafia, controlando jueces y policías, y que se salta a los intermediarios comprando la droga él mismo de una fuente en el sudeste asiático. Para hacerla entrar en los Estados Unidos, contrata a personal militar que llega en aviones al país de vuelta de la guerra de Vietnam.

Aunque Frank Lucas tiene muchísimo poder, eso le hará ganarse además no sólo la enemistad de las autoridades y de la policía, sino también de la mafia típica norteamericana, que siempre se ha llevado la mejor parte de las ventas de drogas. ¿Que un negro se hace con el poder? Mejor acabar con él.