Las primeras imágenes del tráiler nos llevan hasta los años 20. Vemos a Walter (Edward Norton) descubriendo la infidelidad de su esposa Kitty (Naomi Watts), a la que descubre en la cama con Charlie Townsedn (el actor Liev Schreiber). En una imagen podemos ver a Kitty diciendo que “él lo sabe”, y por lo tanto Walter es quien debe vengarse. Le dice a Kitty que cuando se casó con ella sabía que era una egoísta y malcriada, aunque la amaba. La acción transcurre en Shanghai, pero como venganza Walter decide hablarle a Kitty de Mei-Tan-Fu.

La venganza supone ir a esta remota aldea, Walter, que es médico, junto con Kitty. En el pueblo se ha establecido como el foco de una epidemia de una enfermedad mortal, el cólera, y el matrimonio llegará como un castigo a su relación. En realidad, Walter quiere hacerse cargo de la aldea y el castigo será para Kitty, para saber si es capaz de resistirse a coger el cólera.

El viaje también será una forma de castigo. Tras llegar dos semanas después de haber llegado a la aldea, se le pregunta a Walter por qué han tardado tanto si bajando por el río habrían llegado antes. Walter confiesa que han decidido llegar por tierra para conocer la zona, aunque la realidad es que han ido a pie para castigar a Kitty.

Sin embargo, en lugar de patalear, Kitty decide ayudar en el hospital aceptando que tiene un marido con el que se casó sin haberlo querido, lo que irá acabando en una vuelta de tuerca a la historia de amor que este matrimonio debería haber tenido desde el principio. El viaje que habían hecho desde Shanghai hasta Mei-Tan-Fu no sólo los ha cambiado de una gran ciudad a una aldea, sino también en la forma que tiene la pareja de vivir su propia historia de amor.